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Un po’ di numeri, a briglia sciolta. Primo tris di risultati utili consecutivi della nostra storia, miglior differenza punti in un Sei Nazioni, tre ‘man of the match’ in cinque partite. Due sono di Nacho Brex che, a questo punto, si gioca pure il titolo di miglior giocatore della manifestazione. Aggiungiamo un piccolo rammarico, con la sfrontatezza di chi può permettersi di fare le pulci ad un capolavoro. Senza l’incredibile palo che ci ha tolto dalle mani la Coppa Garibaldi contro la Francia e con un calcio di punizione in più all’esordio contro gli inglesi, dove ci hanno separato la miseria di tre punti, e fatta salva la giusta scoppola di Dublino, oggi sarebbe seconda piazza. Hai idea?

Tornando con i piedi per terra, ieri l’Italia, che per settanta minuti ha dilaniato un Galles per la verità inguardabile, ha messo un’altra bandierina sul percorso di crescita che la sta avvicinando ad ampie falcate al gotha europeo. Non era scontato, confermarsi è terribilmente più difficile che imporsi una prima volta, ed è sacrosanto essere fieri di questo pomeriggio al Millennium Stadium per l’occasione coperto dove, forse per la prima volta da quando il fu Cinque Nazioni ci ha incluso, il risultato non è mai stato in discussione con l’Italia che ha preparato, interpretato e gestito un piano tattico vincente con pochissime sbavature. Tutto ciò è riassumibile con una sola parola: maturità. Il bello è che la compagine azzurra è la più giovane di tutte le contendenti.

Quesada, già lo si diceva settimana scorsa, ha tirato fuori dai suoi ragazzi l’italianità più pura: quella catenacciara nel senso più abbacinante del termine mutuato dal soccer, difesa commovente e perpetua, avanzante e furiosa. Così, a finire sgretolata dalla marea azzurra, dopo Francia e Scozia, è stato il Galles che ha assaggiato il pane duro dell’impotenza in mischia e le randellate nei punti di incontro. Con Brex ancora migliore in campo, menzione speciale va quest’oggi a Capitan Lamaro che, soprattutto nei primi quaranta minuti, ha rubato più palloni che i quadri da Lupin, ciò in mezzo al solito numero industriale di placcaggi, esercizio nel quale si colloca tra i migliori al mondo. Un bel pugno sui denti ai troppi detrattori che da anni gli imputano una scarsa propensione alla leadership. Oggi Michele non ha giocato a rugby, ha giganteggiato riempiendoci di orgoglio. L’eredità ingombrante dell’epocale Parisse da questa sera trova così la sua casa più bella, quella di Lamaro.

Con Pani che nella meta messa a referto è sembrato il Tomba di Madonna di Campiglio e Garbisi che ha messo a punto un piede chirurgico, Menoncello si conferma diamante di inestimabile valore e Ferrari, al rientro dopo un lungo infortunio, ha aggiunto granito ad un pacchetto di mischia già eccellente che oggi ha ricordato quel pomeriggio benedetto a San Siro, quando a finire arati ai limiti dell’umiliazione furono i pari ruolo neozelandesi. Ed è tutto talmente bello che possiamo perdonare il calo di tensione finale che ha consentito al Galles di dare dignità allo score, con due mete in due minuti davvero evitabili. La strigliata che Quesada siamo certi non farà mancare, tuttavia, consentirà ad un gruppo che si sta cementando di aggiungere un altro tassello alla competenza necessaria a restare al vertice. Quello di non mollare mai, fino all’ultimo secondo di match. Piccolo peccato di gioventù all’interno di un torneo che ci restituisce con gli interessi le delusioni di anni di pane duro. Sì, siamo davvero felici.

Per tornare ai numeri, da aggiungere l’otto: da lunedì, infatti, l’Italia, scavalcando proprio il Galles, salirà in ottava posizione nel ranking mondiale. E chissà cosa avranno da dire ora i sedicenti addetti ai lavori che da tempo immemore sostengono l’inadeguatezza italiana alle dinamiche del rugby. Sopra di noi, solo sette nazioni in tutto il mondo. Per chiudere, tutta la magia di uno sport unico e meraviglioso in un’istantanea. Minuto cinquantasette, Italia avanti per diciotto a zero. I tifosi gallesi, consci della sconfitta che verrà, estraggono dal cilindro i cucchiai di legno e con l’autoironia di chi per definizione non perde mai iniziano a sventolarli in aria, ovviamente ridendo di gusto. Cucchiaio che, per i meno avvezzi, spetta metaforicamente alla squadra che giunge ultima in classifica e toccherà proprio a loro. Accadimento foriero di una certa umiliazione, eppure a queste latitudini e in questo gioco brutale ma per cuori grandi ci si scherza su, prima di scolare una birra tutti insieme. Unico, no?

Per i bilanci più articolati ci sarà tutto il tempo, adesso è il momento del terzo tempo più euforico possibile. È stato un cammino difficile quello che ci ha condotto fino a qui e spesso la tentazione di mollare tutto, una stagione nefasta dopo l’altra, è stata davvero forte. Abbiamo resistito, in un clima che a definire ostile si sbaglia per difetto, grazie ad una passione incrollabile. Ora, noi, popolo del rugby azzurro, ci godiamo la nostra rivincita. Che emozione.

Cresce l’attesa per la sfida tra Jannik Sinner e Carlos Alcaraz a Indian Wells. La semifinale del torneo californiano, prevista alle 21.30 (ora italiana), non mette in palio solo il secondo posto della classifica Atp ma rappresenta un capitolo tutto nuovo di una rivalita’ che, a partire da oggi, potrebbe trovare una definitiva consacrazione. Il 20enne spagnolo e il 22enne italiano sono pronti a prendersi il palcoscenico occupato, fino a non molto tempo fa, dalla triade Federer, Nadal, Djokovic.

Il primo ha gia’ detto basta con il tennis giocato, il secondo lotta per ritrovare una condizione fisica accettabile mentre il terzo, ancora numero uno del mondo, e’ partito con il freno tirato in un 2024 che appare per lui sempre piu’ difficile e complicato. Alcaraz e’ stato il primo a sollevare un titolo del Grande Slam agli US Open del 2022, dove ha eliminato Sinner in uno dei migliori match degli ultimi anni. Lo spagnolo, tuttavia, sta vivendo un periodo complesso, il piu’ lungo della sua carriera senza alzare un trofeo. L’ultimo e’ stato il clamoroso e indimenticabile successo a Wimbledon, nel luglio scorso, su Novak Djokovic che gli ha permesso di conquistare il suo secondo titolo major.

La sua ultima finale risale ad agosto e nelle ultime settimane ha sofferto di problemi fisici, tra cui un infortunio alla caviglia subito a febbraio a Rio de Janeiro. Nell’ultima settimana, tuttavia, il giocatore di Murcia ha ritrovato stimoli, fiducia e una condizione accettabile: elementi fondamentali per portare a termine la missione di difendere il titolo del Masters 1000 di Indian Wells

Calmi, stiamo calmi. Con la calma, competente e ordinata, che gli azzurri ci hanno messo nel difendere il fortino per venti e più ondate durante l’ultimo assalto scozzese sabato scorso a Roma. Calmi, perché al Millennium Stadium significa andare ad esplorare un inferno rosso e perché i gallesi saranno incazzati come iene per un Sei Nazioni fin qui nefasto. E perché, è vero, abbiamo fatto un passo in alto scavalcando un gran bell’ostacolo ma non abbiamo mica spianato l’Everest e il movimento gallese è sempre un passo avanti a noi. Quindi, calmi perché a farsi prendere la mano ci si fa male da soli. Con questo non vuole dire essere remissivi, a Cardiff si va per vincere e non più per uscire dal campo a testa alta, perché quanto ha detto il torneo nelle sue prime quattro giornate ci obbliga a farlo, ma con il piglio di chi sa troppo bene che nel rugby ogni centimetro di campo costa sangue e sudore e nessuno è mai disposto a scansarsi.

Che a ben pensarci è già una gran bella conquista perché, per noi che da ventiquattro anni febbraio-marzo vuole dire Sei Nazioni, non dimentichiamo la sgradevole sensazione di vedere avversari e tifosi prendere il match con l’Italia alla stregua di un giorno di festa nel quale infliggere una sonora lezione, senza nemmeno sudare più di tanto e con il ghigno stampato sul volto che più umiliante non si può. Ecco, da quei venti minuti di difesa epica con la quale abbiamo distrutto le certezze francesi a casa loro è nata l’Italia che poi ha domato la Scozia, in quella che è la partita di maggior qualità rugbistica della nostra storia, e che costringe tutti gli avversari che non siano Irlanda, Sud Africa e Nuova Zelanda a preoccuparsi di noi. Galles, ovviamente, incluso. Ma cos’è successo di così speciale a pochi mesi da un mondiale che ci aveva sbattuto in faccia tutta la durezza del rugby granitico nelle sue gerarchie?

I cambiamenti sono sempre processi lunghi che affondano le radici diverso tempo indietro, figuriamoci nel rugby, dunque sarebbe sbagliato dare per intero il merito alla nuova gestione tecnica. Crowley, il predecessore, ha fatto un gran lavoro, chi lo nega è in malafede, insegnando agli italiani un gioco arioso, pieno di fantasia e spregiudicato nell’uso delle mani che passano l’ovale. È come se avesse messo in testa ai suoi giocatori che la competenza non fosse necessariamente prerogativa degli altri e che un minimo di arroganza nel provare a imporre il nostro gioco ci era concessa. Silurato in tutta fretta, gli si deve molto del macinato messo in cascina. Quesada, il coach attuale, ha chiuso il cerchio con un’intuizione che può sembrare banale ma non lo è per nulla. Ha ricordato a se, ai ragazzi e a noi tifosi, un concetto importante: siamo dei fottuti italiani.

Quelli del catenaccio di Nereo Rocco e di Claudio Gentile che azzanna le caviglie di Maradona. Quindi, per lo champagne c’è sempre tempo ma prima si difende e si placca fino alla morte. E se l’avversario scavalca il Piave, perché nella guerra vince una battaglia, lo si ricaccia indietro placcando ancora di più. L’argine eretto da ragazzi con la bava alla bocca, l’ossigeno nei muscoli e il fosforo in libera circolazione che ha inchiodato la Scozia alla sconfitta, senza crepe fino a costringere l’avversario a chinare il capo, è un frame da far studiare nelle scuole del rugby per quanto sia stato impeccabile. Pagina trentasei del manuale della disciplina. Quesada, allora, ancorando il gioco proprio alla difesa con quella garra tipicamente latina, pur senza accantonare le ambizioni (e le conquiste) di Crowley, ha garantito il nostro equilibrio più stabile, nel quale tutti gli attori protagonisti sono sempre messi nelle condizioni di dare la loro migliore versione. Insomma, il mantra è quello di sfruttare tutto ciò che si ha fino all’ultima goccia per colmare la distanza che ancora c’è rispetto ai maestri anglofoni e transalpini. Il bello è che stiamo davvero provando a farlo.

Certo, bisogna anche dire che abbiamo nel roster alcuni grandissimi fuoriclasse, perché va bene l’abnegazione collettiva ma senza talento sarebbe assai più duro il pane da mordere. La coppia di centri Brex-Menoncello, per esempio, se non è la più forte al mondo poco ci manca. Ioane e Capuozzo sulle ali, poi, sono motivo di invidia per molti, oltre che spina nel fianco delle difese. Placcatori granitici come Lamaro, il più prolifico di tutto il Sei Nazioni nel portare l’avversario a terra, e Cannone sono l’essenza del gioco. Le incursioni di Negri, uno che trova sempre il modo per avanzare palla in mano, stanno al rugby come le progressioni di Ganna stanno al ciclismo dei pistard. E molto altro ancora, con una coperta finalmente di lunghezza opportuna. Chi subentra, infatti, non fa rimpiangere chi esce. Si pensi a Zuliani il ruba-palloni o a Spagnolo, una delle più belle e recenti scoperte.
A proposito di Capuozzo. L’ultima sua apparizione al Millennium non è glorificata su YouTube ma direttamente in paradiso. Ricordate, no? Tempo scaduto, punteggio sotto break, la palla che dal cielo piove nella metà campo azzurra e viene raccolta proprio da Ange che decide di coltivare grano dove tutti pensano non possa che nascere sterpaglia. Testa alta, un’occhiata al posizionamento di compagni e avversari prima di un’idea, folle ma solo per chi non ha né il suo cuore né le sue gambe atomiche. È il Tomba dei pali stretti a Calgary, il Maradona di Città del Messico: dribbla tutti. E quando una finta di corpo manda a stendere i panni l’ultimo gallese al culmine di ottanta metri di volata, lo scarico su Padovani per la meta, preludio della trasformazione di Garbisi che vale la vittoria, sancisce la nascita di un talento purissimo che oggi, due anni più tardi, è patrimonio dell’umanità rugbistica. Corsi e ricordi storici, prima del weekend scorso l’Italia non vinceva una partita proprio da quel giorno.

L’appuntamento, quindi, è fissato per questo pomeriggio. Una vittoria azzurra significherebbe tante cose tra le quali il miglior posizionamento di sempre nel torneo, presumibilmente terzi, il primo filotto da tre partite utili consecutive, il superamento della famigerata prova del nove che spesso ci ha respinto. Nell’attesa delle scelte tecniche di Quesada, una certezza. Chi scenderà in campo darà sempre la sensazione di fare la cosa giusta al momento giusto, che nello sport significa aver fatto il possibile per essere migliori dell’avversario. Il vento è proprio cambiato e a Cardiff c’è la possibilità concreta che non possa essere fermato.