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Sport bastardo, il tennis, e pure meraviglioso. Perché puoi essere perfetto per tre set, arrampicarti fino a match point e poi, su quest’ultimo, sbagliare una palla fin lì sempre messa a referto. Così, l’avversario con già un piede e tre quarti in doccia, cattivo e fortunato come solo i forti danno essere, capisce che c’è ancora vita sul pianeta, organizza le idee e riparte con un piglio tutto nuovo. Se, poi, il resuscitato è Djokovic, finisce praticamente sempre allo stesso modo, con quella sua indescrivibile capacità di rigettare la sconfitta ad avere la meglio su tutto e tutti, lo insegna la storia. Però, adesso c’è Jannik Sinner che, non avendo timore reverenziale per nessuno, cambia le sorti già scritte proprio di quella storia. Così, dopo aver dilaniato l’avversario fino ad issarsi al match point, sbaglia un dritto facile, perde il set, va a sedersi, si rialza e, non curante di ciò che avrebbe già potuto essere e non è stato, riprende il cannoneggiamento. E vince, con la risolutezza di chi sembra nato apposta per farlo. Ragazzi, è tutto vero.

Un dato eloquente è questo: a metà del secondo set, con Sinner avanti un set e un break, Djokovic ha già commesso più di venti errori gratuiti, un numero che solitamte rende conto di un match intero se non due. Si potrebbe dunque pensare ad un serbo in giornata no, cosa che peraltro non dev’essergli mai accaduta in carriera, ma ad averli visti ci si rende conto che sono la logica conseguenza di incontrare un avversario che ti toglie qualunque tipo di certezza, al punto da costringerti a scelte tattiche raffazzonate ed estemporanee che nel tennis significa, appunto, commettere una valanga di errori. Il body language di Djokovic, oggi, ha tanto ricordato quello degli avversari del Tyson prima maniera, la furia invincibile antecedente la galera. Un pugile suonato dal gap di cilindrata del motore che, in questo momento, separa il serbo dall’azzurro. La cui palla è più pesante, più svelta, più ficcante, più lunga, più direzionata. Insomma, più tutto e non è un’iperbole. E, cosa che più importa, trova sempre modo di finire dentro al campo, con predilezione per gli ultimi centimetri di esso, da manuale del gioco.

Ciò che impressiona maggiormente, però, è che il segno più stia anche davanti alla casella della forza mentale dove Djokovic rasenta il robotico e, pertanto, non è mai sembrato avvicinabile e per tutti gli altri esseri umani lo è ancora. Invece, Jannik appare dominante anche in questo frangente, gioca tutti i punti come fossero uguali e gestisce la pressione come un comune mortale ingurgita birra al bar. Il suo essere glaciale mette quasi paura e ci si rende conto di quale arma di deterrenza possa essere e, soprattutto, quale e quanto disagio agonistico possano provare i rivali a sentirsela appiccicata addosso come colla. Un mostro. Tornando al match, due le annotazioni interessanti. Detto della qualità globalmente esibita, a tratti è parso esercitare una pressione umanamente insopportabile, a stupire molto positivamente è stata la velocità supersonica della ricerca della palla con i piedi e la capacità di colpire forte e preciso anche in situazioni di equilibrio non ottimale per girare a suo vantaggio l’inerzia dello scambio. Di fatto, ha significato per Sinner condurre le operazioni del gioco in maniera pressoché totale. La seconda, invece, riguarda la risposta al servizio, settore del gioco nel quale Djokovic è docente universitario. Ecco, l’azzurro ha messo a punto una continuità di rendimento nel fronteggiare la battuta altrui che è dello stesso ordine di grandezza di quello del numero uno al mondo e non serve specificare quanto sua fondamentale nel tennis moderno la possibilità di prendere in mano lo scambio già in risposta, riducendo i cosiddetti punti facili nelle mani dell’avversario. Il tutto è sintetizzato da una velocità occhio-mano da primo della classe. Insomma, Jannik vede prima degli altri con la mano che asseconda a meraviglia i suoi pensieri fulminei. Sul resto dell’armamentario, infine, niente da dire: centrato come accade ormai dallo scorso novembre, il mese della svolta.

Adesso occorre calma. Molta calma, perché scalato un Everest il tennis propone subito un altro ‘ottomila’ da domare con le prove del nove di tommasina memoria che non finiscono mai. Sulla strada del titolo di uno Slam che, pertanto, potrebbe riprendere la via dell’Italia dopo quarantotto lunghissimi anni – dal Roland Garros del ’76 meravigliosamente griffato Panatta – c’è ancora un ostacolo che potrebbe essere financo più duro di quello odierno per svariate ragioni che avremo modo di sviscerare. In ogni caso, ammesso ne servisse la conferma, l’Italia ha per le mani un campione che può fare epoca, magari già da domenica. Ma noi, al solito, preferiamo non aggiungere nulla e puntare la sveglia all’alba. Perché se succede…

A un passo dalla gloria eterna, dal blasone di un Grande Slam. Jannik Sinner è in finale all’Australian Open, prima prova stagionale del Grande Slam in corso di svolgimento sui campi in cemento di Melbourne Park. Il 22enne altoatesino, numero 4 del mondo e del seeding, ha appena battuto e superato il campione in carica e 10 volte vincitore in Australia, il 36enne serbo Novak Djokovic, numero 1 del ranking Atp e prima testa di serie, con il punteggio di 6-1, 6-2, 6-7 (6-8), 6-3 dopo tre ore e 22 minuti.

Partita perfetta di Sinner che non perde mai in servizio per tutto l’incontro e non concede nemmeno una palla-break. L’azzurro giocherà la prima finale Slam della carriera contro il vincente della sfida tra il russo Daniil Medvedev, numero 3 del mondo e del tabellone e il tedesco Alexander Zverev, numero 6 del ranking Atp e del seeding, che inizierà alle 9.30 ora italiana. Chiunque sarà l’avversario, Sinner è davvero vicino a eguagliare la vittoria del grande Adriano Panatta a Parigi 1976. Forza Jannik!

Djokovic, ancora tu. Come alle Finals, due volte, come in Coppa Davis. Tra Sinner e la vera gloria, quindi, si mette in mezzo sempre lui, il più vincente di ogni epoca, forse di ogni galassia. Che, per la verità, sarebbe pure il contrario, per lignaggio. È Sinner a tentare di ostacolare la cavalcata del serbo perché, il serbo, è lì dove dev’essere per desossiribonucleico, quindi in procinto di addentare lo Slam numero venticinque di una carriera che costringe a coniare nuovi aggettivi di merito. Il tabellone degli Australian Open è allineato alle semifinali e ci è mancato un pelo che i posti disponibili venissero occupati dalle prime quattro teste di serie nonché primi quattro giocatori delle classifiche mondiali. Filotto mancato per colpa dello sciagurato Alcaraz, quello che a giocare a tennis è il più bravo di tutti, incappato in una giornata tremebonda al punto da impedire a Zverev di perdere una partita che al solito aveva tutte le intenzioni di gettare alle ortiche.

Così, nella parte bassa, sarà il tedesco a sfidare Medvedev che, per sbarazzarsi di un Hurckacz forte e anche un po’ sciupone, ha dovuto sudare le proverbiali sette camicie. Quelle che, invece, Sinner non ha nemmeno indossato in tutto il torneo che lo ha visto arrivare in semifinale senza aver perso un set e concedendo in cinque match la miseria di due break agli avversari. Insomma, fin qui è stato inavvicinabile nonostante la coppia russa composta da Kachanov, prima, e Rublev, poi, avesse le carte in regola per creargli qualche grattacapo. Niente, Sinner se li è bevuti con l’autorevolezza dei campioni, come si fa con una birra al bancone del bar. Ma Djokovic non è un campione, è epoca e pure epica e non lo si batte al meglio dei cinque set se non ci si inventa la giornata perfetta da contrapporre ad una sua luna, se non nera, almeno un po’ infelice.

E perfetta, parlando di Jannik, significa prendere la percentuale di prime di servizio esibita nei turni precedenti, l’unico neo, e tirarla su di diversi punti. Perché, appunto, contro il ribattitore per antonomasia, dal servizio bisogna ottenere tanto macinato per scongiurare la morte certa. Il resto è già da corsa, così com’è. Solidità mentale inclusa, che nel suo caso è tendente al robotico, tanto da sembrare lui stesso il serbo. Serbo che potrebbe, chissà, provare un certo imbarazzo nel fronteggiare un avversario che sotto quell’aspetto fondamentale non cede di un millimetro. Per il background verrebbe da pensare che in caso di battaglia punto a punto con arrivo in volata Djokovic sarebbe favorito. Troppo esperto per non fare lui l’ultimo punto al culmine di una lunga e cruenta lotta. L’anagrafica, però, suggerirebbe il contrario. Va bene essere un fenomeno ma trentasette anni, e quasi quindici in più del rivale, sono tanti che diventano tantissimi giocando contro uno che impone un ritmo asfissiante e che fa viaggiare la palla come una saetta costringendoti alla maratona. Non ci stupiremmo, quindi, di rivedere all’opera una sua versione più verticale, più propensa ad accorciare gli scambi. Anche improvvisando più sortite a rete del consueto, da meraviglioso stratega quale è. Perché non si vincono ventiquattro Slam, molti dei quali strappati a Federer e Nadal, senza la capacità camaleontica di adattarsi alla contingenza e, pertanto, Jannik dovrà anch’esso essere bravo nel cambiare pelle in corsa per non finire tritato come nella finale dell’ultimo Master torinese, quando ci ha capito troppo poco.

Peraltro, già il fatto di considerare possibile una sua vittoria rappresenta un traguardo importante, per lui e per tutto il movimento. Fondamentale, all’uopo, aver rotto il sortilegio che lo vedeva essere, prima dello scorso novembre, poco più che una vittima sacrificale. Ma i tempi sono cambiati, adesso Sinner è per Djokovic avversario vero, forse il peggiore che possa capitargli. E, probabilmente facendoci ingannare un’altra volta dal Djoker con le consuete messe in scena, si ha la sensazione di non essere di fronte ad una sua versione sublime. Quantomeno non lo è stata contro Fritz, mica Borg, che lo ha tenuto in campo quattro set e quattro ore. Ma si sa, il suo livello di gioco tende ad alzarsi proporzionalmente al valore dell’avversario e sarebbe bene non attendersi sconti. Sinner non sarà favorito, del resto chi lo sarebbe, ma il divario non è esagerato in termini di pronostico. A dirlo sono i bookmakers, gente che per necessità è abituata a vederci lungo, che separano i contendenti di un solo punto. Poco. Morale, l’attesa è quella di una partita vera nella quale importante e tendente al decisivo sarà per l’azzurro partire davanti nel punteggio – in soldoni, vincere il primo set – per non aggiungere ulteriori certezze a quelle che già possiede Djokovic a bocce ferme. Uno che, se messo nelle condizioni di giocare da lepre e non da cacciatore, lo si rivede solo dopo il traguardo.

La sensazione, che conta niente ma c’è, è che per il tennis italiano i tempi possano essere maturi, non aggiungiamo altro. Agganciato l’obiettivo minimo delle semifinali, minimo per questioni di ranking si intende, è lecito e appassionante sperare in un upgrade azzurro. Djokovic è l’Everest ma non esiste un ottomila nel mondo che non sia stato domato almeno una volta. E Sinner, della montagna, è docente universitario. Forza Jannik, scriviamo la storia.

Ci sono uomini tutti d’un pezzo e uomini senza prezzo. Oppure quelli come lui, che sono entrambe le cose. Perché il miliardo di vecchie lire messo sul piatto dalla famiglia Agnelli per assicurarsi i suoi gol non gli fece né caldo né freddo. Suona strano dirlo oggi, con i giocatori che all’apice della carriera si prostituiscono professionalmente per ingurgitare camionate di petrodollari, ma Luigi Riva detto Gigi e universalmente conosciuto come Rombo di Tuono, grazie all’inesausta fantasia giornalistica di Brera che ne cantò le imprese cavalleresche, ha preferito l’amore viscerale del suo popolo adottivo, quello sardo, a qualunque altro tipo di effimera soddisfazione. Così, al Gianni, quello delle automobili più che al giornalista, disse semplicemente “no grazie”. Che poi, sportivamente parlando, vuoi mettere prendere per mano il Cagliari e issarlo sul tetto d’Italia dove nessuno, nemmeno i tifosi più accaniti, avesse mai osato sperare di arrivare? Significa essere depositari di una storia meravigliosa. E già che c’era, un bel no anche a Moratti, l’Angelo, tanto per ribadire il concetto.

Qui sto e qui resto. Sono gli anni Settanta e, più che un altro periodo storico, pare essere un altro mondo. La sua benedetta ostinazione nel voler essere bandiera di un popolo che lo ha accolto con tutto il calore di un’isola felice, facendogli dimenticare l’infanzia poverissima e i suoi tormenti, ricorda quella di un altro gigante dello sport di quegli anni. Teofilo Stevenson, uno dei pesi massimi più forti di ogni epoca, mai cedette alle lusinghe del professionismo che, per la boxe, avrebbe significato una pioggia di danaro attraversando la lingua di oceano che separa L’Avana da Miami.

“Cos’è un milione di dollari in confronto all’amore di nove milioni di cubani?”, disse un giorno. Infatti, a Cuba nacque e a Cuba morì, da eroe. Imperituro, perché non c’è palestra popolare in tutta l’isola caraibica che ancora oggi non si ispiri al celebre predecessore. Ecco, Gigi è stato forgiato con lo stesso pregiato materiale. Che verrebbe da definire acciaio per come interpretò il ruolo del centravanti di sfondamento, come si diceva una volta. Così, non si potrà che pensare a lui ogni qualvolta un calcio mancino finirà per gonfiare la rete di un campetto di periferia. Il piede di Gigi come il destro di Teofilo, abbacinanti icone di riscatto sociale.

Ma del Riva calciatore è troppo facile parlare, lo hanno già fatto in molti. Qui ci limitiamo a ricordare che in un calcio fatto da difensori valorosi nel francobollarsi alle caviglie avversarie, arcigni per usare un eufemismo e, come non bastasse, tutelati dalle direzioni arbitrali oltre che dalla pionieristica e traballante tecnologia video, tutto a scapito proprio degli attaccanti, è riuscito ad essere imprendibile. Palla a Riva, palla in rete. Trentacinque gol in quarantadue partite con la maglia azzurra, tanto per dirne una, incluso quello siglato con un tuffo imperioso ad incornare il pallone che gli valse la marcatura forse più iconica, quella ai danni della fu DDR, la Germania che stava al di là del muro. Manifesto di furia agonistica, atletismo e potenza ancestrale.

Tuttavia, più che il calciatore è l’uomo che ci interessa ricordare e che ci mancherà. Perché Gigi fu innanzitutto uomo della gente. Più che sulle passerelle modaiole ascoltando le sirene della notorietà, infatti, lo si poteva trovare in mezzo ai lavoratori del Sulcis, la famigerata miniera dei sardi. A portare solidarietà e vicinanza a quelli meno fortunati, quelli che fanno del sudore un motivo di ricchezza per tutto il paese. Perché la povertà e la fatica nel mettere insieme pranzo e cena, tutte cose che Gigi conosceva assai bene, certi uomini speciali non le dimenticano mai, nemmeno quando potrebbero avere il mondo ai loro piedi. Quindi, osservando con attenzione vecchie fotografie dell’epoca, capita di riconoscere, mischiato tra mille altri volti di lavoratori, quello di Riva. La solidarietà che ci piace, quella dell’esserci con discrezione e non dell’apparire.

Rombo di Tuono ci ha tenuto ad essere coerente fino alla fine. Un no è sempre un no. Il cuore, a più riprese motivo di tribolazione, lo ha abbandonato, non prima di avergli suggerito una scappatoia, forse l’ultima. “Operarmi? No, grazie”, così se n’è andato, assestando l’ultimo calcio ai riflettori che mai lo hanno ossessionato. Nato a Leggiuno, sul lago Maggiore, da mamma casalinga e papà sarto, per Gigi l’adolescenza non fu certo una passeggiata di salute. Orfano troppo in fretta, spedito in collegio e accudito dalla sorella Fausta, Gigi è nel Legnano che cominciò a fare intravedere le sue doti. È proprio il Cagliari a mettere sul piatto il primo contratto da professionista e, con tutte le preoccupazioni del caso, fu così che volò in Sardegna.

L’approdo fu traumatico, tanto che avrà modo più volte di raccontare negli anni a venire l’immediato desiderio di tornarsene a casa, grande fu lo spavento di un ragazzino catapultato altrove, dinnanzi al deserto anche fisico che lo accolse. I pranzi con i pescatori, il carattere schivo e riservato della gente comune che tanto gli somigliava, le lunghe passeggiate al Poetto, la spiaggia cittadina, furono però una folgorazione. Aveva trovato la sua dimensione, la sua casa, i suoi affetti. Il resto è storia.

Insomma, a Gigi Riva dobbiamo tutti molto. Come uomo di sport, uno sport che purtroppo non c’è più, e, ciò che più conta, come depositario del valore più alto: l’umanità. Allora, ciao Rombo di Tuono, è stato davvero un onore fare un pezzo di strada insieme.